Slovo primát má etymologický pôvod v latinčine. Presnejšie, odvodzuje sa to od „prima, primatis“, čo môže znamenať „prvý“ alebo „hlavný“. Tento termín opisuje poradí o cicavce, ktorý, podľa poradia, možno rozdeliť do dvoch suborders: haplorhines a strepsirrhines. Je potrebné poznamenať, že ľudské bytosti sú súčasťou podradu haplorínov umiestnených v poradí primátov.
Sami o sebe ide o skupinu plantážnych cicavcov, ktorí majú päť prstov na svojich končatinách a palce, ktoré sú proti ostatným. Najstaršie dôkazy o týchto cicavcoch pochádzajú z doby pred 58 miliónmi rokov, odborníci však tvrdia hypotézu, že tento poriadok mohol vzniknúť asi pred 85 miliónmi rokov.
V oblasti biológie bol Carlos Linnaeus, biológ švédskeho pôvodu, zodpovedný za výber tohto slova vo svojej knihe „Sistema naturae“ s cieľom určiť druh, ktorý považoval za hlavu živočíšnej ríše, ktorými sú ľudia a opice., medzi ktorými bol stanovený jediný rozdiel v schopnosti rozprávať, obidve považované za antropomorfné.
Tieto vznikli počas paleocénu, približne pred 60 000 000 rokmi. Okrem nich tvoria niekoľko druhov, napríklad leumoroidy, medzi ktorými vyniká lemur kata, malých rozmerov, s pármi prsníkov na hrudníku a ďalším na bruchu; tarsiers, ako je to v prípade tarsiusového spektra nočných návykov, ktoré má dlhé zadné končatiny a veľké orbity; a opice.
Niektoré z charakteristík primátov sú tieto: patria do rodu cicavcov, majú dlhé končatiny a pentadaktyly, to znamená, že majú 5 prstov, palec je protiľahlý a všetky končia nechtami a nie pazúrmi, ako mnohé iné iné druhy. Na druhej strane sú mozgové hemisféry značne vyvinuté, zatiaľ čo oči majú smer dopredu, pretože sú umiestnené pred lebkou, na tvári, ktorá mimochodom nie je príliš veľká. Na druhej strane, ich zuby nemajú špecializáciu a ich vôňa je v porovnaní s inými druhmi slabá. Majú dve prsné prsia a ich telo je chránené chĺpkami.
