Proletariát pochádza z proletárskeho vstupu, a to z latinského „proletarius“, čo znamená „patriace deťom“. Slovník skutočnej španielskej akadémie definuje slovo proletariát ako „sociálnu triedu tvorenú proletármi“. Proletariát sa odvoláva na tú nižšiu spoločenskú vrstvu existujúcu v modernom veku, ktorá je nútená poskytovať služby buržoázii výmenou za odmenu za nedostatok výrobných prostriedkov. A treba poznamenať, že každý z členov, ktorí patria do tejto triedy, sa nazýva proletár.
Počas cisárskeho Ríma proletariát tvorili občania, ktorí mali spoločnú najnižšiu vrstvu, ktorej majetok neexistoval, a mali iba možnosť zabezpečiť deti alebo, ako sa im vtedy hovorilo „proles“, s cieľom zväčšiť armády existujúcej ríše.
Na druhej strane buržoázia, ktorá sa odlišovala od proletariátu, bola výrobnými prostriedkami, ktoré tvorili vyššiu spoločenskú vrstvu. A obyvateľstvo, ktoré sa spoločensky klasifikovalo pod proletariát, čím tvorilo poslednú zo sociálnych vrstiev, o ktorej sa tiež uvažovalo, že nemá triedne povedomie, sa nazývalo lumpenproletariát.
Bol to potom nemecký filozof a komunistický militant Karl Marx, ktorý k termínu opäť pristúpil, keď študoval rímske právo na univerzite v Berlíne, s cieľom identifikovať nižšiu alebo robotnícku triedu, ktorá nemala zdroje a ktorá mohla mať iba deti a prácu, odlíšiť proletariát a lumpenproletariát tak, že sa postavia ako antagonistická skupina voči buržoáznej alebo kapitalistickej triede.
