Kardinálne body predstavujú základ metodického svetového referenčného systému, ktorý ľudia používajú na orientáciu buď prostredníctvom mapy, alebo na samotnom zemskom povrchu. Sú definované v závislosti od polohy slnka voči Zemi. Kardinálne body sú: sever, juh, východ, západ.
Sever sa prejaví v hornej časti mapy. Severnej bude vždy v prednej, k ložiskám z ľubovoľného miesta na Zemi. Juh sa prejaví v dolnej časti mapy. Východ sa nachádza vpravo a je ľahko rozpoznateľný, pretože tam vychádza slnko. Západ je na ľavej strane mapy a je tiež ľahké ho nájsť, pretože tu zapadá slnko.
V dávnych dobách sa nevedelo o pohyboch Zeme, ale aj napriek tomu navigátori určovali smer tým, že sa viedli cez vietor alebo podľa polohy hviezd. Aj keď hlavným orientačným faktorom bolo miesto, kde pri východe slnka vychádzalo slnko.
Vedieť o hlavných bodoch a vedieť ich lokalizovať znamenalo pre ľudstvo veľa, najmä pre námornú plavbu. S odstupom času a s novým technickým pokrokom vytvoril človek prístroj schopný určiť polohu vo fyzickom priestore, tento prístroj sa nazýval kompas, jedná sa o prístroj založený na pozemskom magnetizme, pomocou magnetizovanej ihly označujú magnetický sever Zeme.
Toto zariadenie malo veľký význam, pretože aj keď je pravda, že v prípade navigátorov boli orientované polohou slnka; Je tiež pravda, že boli dni a noci, ktoré boli oblačné, takže tieto odkazy neboli príliš užitočné, pretože oblačnosť bola prekážkou pri pozorovaní hviezd a slnka. Keď sa v devätnástom storočí začal používať kompas, navigátori dokázali takmer úplne ovládnuť zemepisné súradnice.
Nominálne hodnoty svetových strán sú odvodené od severskej mytológie (Nordri = sever, Sudri = juh, Austri = východ a Vestri = západ). Tieto boli pridané k španielskemu jazyku a ďalším jazykom odvodeným z latinčiny v relatívne nedávnej dobe. Keďže v minulosti boli názvy kardinálnych bodov v španielčine názvy: Septentrión (sever), Meridion (juh), Oriente alebo Naciente (východ), Occidente alebo Poniente (západ).
