Pojem utečenec označuje osobu, ktorá z dôvodov vojny alebo politického obťažovania vidí, že jeho život je v určitom druhu rizika, a je nútená hľadať útočisko v iných krajinách. Utečenec sa snaží opustiť svoju krajinu, pretože v opačnom prípade môže byť jeho život ohrozený. Rovnako mu iná krajina ponúka útočisko na svojom území.
Jednotlivec, ktorý sa rozhodne uchýliť do iného národa, tak robí preto, lebo má pocit, že krajina, v ktorej má bydlisko, mu neposkytuje potrebné ochranné podmienky na zachovanie jeho života. Prírodná katastrofa, medzinárodný konflikt z nejakých rasových alebo náboženských dôvodov, sú niektoré z príčin, ktoré spôsobujú, že jednotlivec opustí svoju krajinu, aby sa uchýlil do inej. Právo na útočisko je začlenené do všeobecnej deklarácie ľudských práv. Každá krajina má právne predpisy pre prípady utečencov a zaobchádzanie s nimi bude závisieť od ich štruktúry.
Je dôležité poznamenať, že všetky medzinárodné zmluvy a protokoly zaväzujú národy udeliť azyl a nie násilne vracať utečencov do krajín pôvodu. Teleso, ktoré je v súčasnosti na starosti poskytovanie podpory pre utečencov je "Úrad vysokého komisára OSN pre utečencov" (UNHCR) bola založená v roku 1949. UNHCR sa domnieva, tri spôsoby, ako problém vyriešiť utečenca: prvá dobrovoľným návratom, to znamená, že ľudia sa vracajú do svojej krajiny pôvodu vždy so spoločnosťou alebo s podporou UNHCR, alebo sa tiež môžu nachádzať v inej krajine, ako je tá, ktorá im poskytla útočisko, a krajine pôvodu, alebo prostredníctvom miestna zjednotenie.
