Etymologicky slovo represia pochádza z latinského „repressionis“ a odkazuje sa na akciu a na účinok represie v zmysle svojvoľnej sily zabrániť vykonaniu akcie alebo ju potrestať, ak už bol čin vykonaný. Byť sám sebou znamená mať schopnosť asertívne vyjadrovať myšlienky a pocity, to znamená mať silu bez toho, aby ste potlačili, vyniesť to, čo je vo vás.
Pri psychoanalýze je represia to, čo jednotlivec drží v bezvedomí, pretože je to niečo, čo ho bolí alebo odsudzuje. Ide o ochranný prostriedok, ktorý osoba používa nedobrovoľne, aby sa vyhla utrpeniu, takže „zabudne“ na niektoré činy, ktoré videla, počula alebo vykonala, alebo na nemorálne alebo nezákonné nápady; ale napriek tomu sa zvyčajne objavujú vo svojich snoch alebo pri určitých činoch, emóciách alebo reakciách, ktoré sú pre nich ťažko vysvetliteľné.
Represia je obranný mechanizmus, ktorý spočíva vo vylúčení želaní, pocitov alebo myšlienok z vedomia.
Pre Freuda bola represia stratégiou na zbavenie neprijateľného duševného obsahu v bezvedomí. Napríklad človek s veľmi náboženskými predstavami, na rozdiel od iného človeka, ktorý prebudí svoju sexuálnu túžbu, nemusí v sebe rozpoznať ani tie najmenšie fyziologické správy, ktoré mu jeho telo vysiela.
V politike môže byť represia legálna (ak je zakotvená v ústave) alebo nezákonná (štátne alebo pološtátne sily konajú bez rešpektovania zákona a pri svojich činoch páchajú trestné činy). Vo všeobecnosti represie zahŕňajú určité množstvo násilia.
Cieľom represie je zabrániť skupine ľudí v poškodzovaní práv iných osôb alebo v nezákonných praktikách. Keď represie prekročí zákonné limity, samotní represor sú tí, ktorí skončia v ilegalite a zrušiť zákonné práva, ako je sloboda prejavu, alebo demonštrácie.
Sexuálna represia môže byť mimovoľná alebo nevedomá a môže súvisieť s touto nevedomou represiou, ktorá vyvoláva pocit viny; alebo to môže byť náboženské alebo etické, a v tých prípadoch dobrovoľné alebo ako požiadavka morálnej alebo náboženskej autority, ktorá sa môže zhodovať s politikou v tých krajinách, kde náboženské zákony platia ako právne normy.
