Za prírodný satelit označíme každé teleso, ktoré sa nachádza na obežnej dráhe okolo planéty s väčšou hmotnosťou a ktoré na ňu pôsobí gravitačne. Považovať objekt za prirodzený satelit planéty sa považuje za základné kritérium, že ťažisko sa nachádza v hostiteľskom objekte (planéte).
V súčasnosti je Slnečná sústava tvorená 8 planétami, 5 rozpoznanými trpasličími planétami, kométami, asteroidmi a najmenej 146 prírodnými planetárnymi satelitmi. Najznámejšia je Zem, nazývaná jednoducho „mesiac“, ktorá je jedinou planétou. Vnútorné alebo suchozemské planéty majú málo alebo žiadne satelity a naopak, ostatné planéty vlastnia niekoľko satelitov, ktoré boli po svojom objavení pomenované rôznymi názvami, z ktorých niektoré pochádzajú z gréckych a rímskych mytológií.
Prírodné satelity zostávajú na obežnej dráhe okolo planéty, pretože sú v rovnovážnom bode okolo nej, to znamená, že vyvážia odstredivé sily (ktoré majú tendenciu posúvať teleso od stredu otáčania) a dostredivú silu (ktorá má tendenciu potiahnutím do stredu). Dynamika toho, ako sa to deje, je podľa Newtonových zákonov nebeskej mechaniky, keď prírodné satelity nie sú v skutočnosti „zavesené“ vo vesmíre okolo planéty, ale neustále na ňu „padajú“, iba takou rýchlosťou vysoká, ktorá je rovnaká a ktorá „klesá“ v dôsledku zakrivenia planéty.
Ako sme už skôr poznamenali, planéta Zem má iba jeden satelit, Mesiac. Naopak, Mars má dve, Phobos a Deimos. Jupiter je piatou planétou slnečnej sústavy a na jej obežnej dráhe sa nachádza celkom 64 satelitov (najznámejšie sú Callisto, Io, Ganymede a Europa). Pokiaľ ide o Urán, jeho satelitmi sú Titania, Ariel, Miranda, Oberón a Umbriel.
Termín prírodný satelit sa stavia proti umelému satelitu, druhý je objekt, ktorý sa krúti okolo Zeme, Mesiaca alebo niektorých planét a bol vyrobený človekom. Umelé satelity sú kozmické lode vyrobené na Zemi a vysielané na rakete, ktorá vysiela užitočné zaťaženie do vesmíru. Umelé satelity môžu krúžiť okolo mesiacov, komét, asteroidov, planét, hviezd alebo dokonca galaxií. Po svojej životnosti môžu umelé satelity zostať na obežnej dráhe ako vesmírne trosky.
