Slovo osmóza pochádza z gréckeho „ὠσμός“, ktoré označuje tlačenie, impulz. Vo fyzike sa podľa slovníka Španielskej kráľovskej akadémie osmóza vzťahuje na prechod rozpúšťadla, nie rozpustenej látky, ku ktorému dochádza medzi dvoma roztokmi rôznych koncentrácií oddelenými nepriepustnou membránou. Takže môžeme definovať osmózu ako fenomén difúzie vody cez semipermeabilnú membránu, ktorá má póry, podobne ako akýkoľvek filter s veľkosťou molekúl. Veľkosť týchto pórov je taká malá, že umožňuje malým molekulám prechádzať cez póry, ale nie veľké, ktoré majú obvykle veľkosť mikrónov. Príkladom toho je, že môže nechať prechádzať molekuly vody, pretože sú malé, ale nie molekuly cukru, ktoré sú väčšie.
Je dôležité objasniť, že voda je najpočetnejšou molekulou vo vnútri každého jednotlivca a pomocou osmózy môže prechádzať cez bunkové membrány, ktoré sú semipermeabilné pre vstup alebo výstup z bunky; to závisí od rozdielu v koncentrácii medzi intracelulárnymi tekutinami a extracelulárnymi tekutinami, ktoré sú určené existenciou rozpustených organických molekúl a minerálnych solí.
Na druhej strane existuje reverzná osmóza, k ktorej dochádza, keď sa použije vyšší tlak ako osmotický tlak, a to vtedy, keď dôjde k opačnému účinku; keď sú tekutiny pretlačené cez membránu, a tak za sebou zanechávajú rozpustené pevné látky. Napríklad v procese čistenia vody musíme robiť reverznú osmózu, to znamená opak konvenčnej osmózy. V tomto procese, aby sa vynútil prechod vody nachádzajúcej sa v prúde soľanky do vodného toku s nízkou koncentráciou soli, je potrebné natlakovať vodu na hodnotu vyššiu ako je osmotický tlak; a vďaka tomuto procesu sa soľanka stáva koncentrovanejšou.
