Tabak je rastlina z Ameriky, ktorá má silný zápach, silnú stonku a veľa konárov, z ktorých vychádzajú veľké listy s výraznými nervami. Patrí do čeľade Solanaceae ( Solanaceae ) a do rodu Nicotina ( Nicotiana ). Najpestovanejším a ekonomicky najdôležitejším druhom, známym ako tabak obyčajný, je Nicotiana tabacum.
Tabak obsahuje nikotín, toxickú látku, ktorá vyvoláva silnú závislosť, stimuluje pocit uspokojenia a pohody v mozgu a dodáva eufóriu jednotlivcovi, ktorý ho konzumuje.
Z rolovaných listov tejto rastliny sa vyrábajú cigarety, cigary a fajkový tabak, ktoré sa údia. Tabak možno tiež šnupať a žuvať. Na šňupanie je tabak v prášku alebo jemne rezaný a žuvačka je nastrúhaná alebo usporiadaná do dlhých krútiacich prúžkov. Táto rastlina sa tiež používa na získanie produktov nikotínu, ako sú insekticídy alebo lieky.
Domorodí Američania po celé storočia používali tabak ako liečivo, halucinogén a ako ponuku svojho ducha. Neskôr sa jeho použitie rozšírilo v Európe a neskôr v Číne, Japonsku a na západnom pobreží Afriky. Táto zvláštna rastlina sa dnes konzumuje vo všetkých krajinách.
Chronická asimilácia nikotínu má škodlivé účinky na zdravie, najmä na obehový systém (arteriálna hypertenzia), na dýchací systém (chronická bronchitída, emfyzém, rakovina pľúc), tráviaci systém (hnačky, zápcha), na zrak a nervového systému.
Štúdie ukazujú, že u fajčiarov je vyššia úmrtnosť ako u nefajčiarov, ako aj vyššie percento rakovín v pľúcach, ústach, nose, hrtane a pažeráku u fajčiarov. Nech už je konzumácia tabaku akákoľvek, obsahuje veľké množstvo zložiek, z ktorých je známe, že nikotín a jeho deriváty, decht, oxid uhličitý, dráždivé látky a ďalšie, sú karcinogénne.
V súčasnosti sú zavedené opatrenia na kontrolu tabaku, v rôznych krajinách prebiehajú kampane, v ktorých je fajčenie zakázané v rozhlase a televízii, na cigaretových obaloch je uvedené varovanie spotrebiteľa pred nebezpečenstvom ich konzumácie, zákaz fajčenia na niektorých verejných miestach.
