K ťažbe alebo odlesňovaniu dochádza vtedy, keď ľudia odstraňujú alebo čistia veľké plochy lesných pozemkov a súvisiacich ekosystémov na iné ako lesné účely. Patria sem čistenie pre poľnohospodárske, hospodárske a mestské účely. V týchto prípadoch sa stromy už nikdy nesadia. Niektoré príklady ťažby dreva zahŕňajú premenu lesov na farmy, ranče alebo na mestské využitie. Najkoncentrovanejšie odlesňovanie sa vyskytuje v tropických lesoch. Asi 30% povrchu Zeme je pokrytých lesmi.
K ťažbe dreva dochádza z viacerých dôvodov: stromy sa rúbu, aby sa mohli použiť na stavbu alebo sa predať ako palivo (niekedy vo forme dreveného uhlia alebo dreva), zatiaľ čo vyťažená pôda sa používa ako pastvina pre hospodárske zvieratá a plantáže. Odstránenie stromu bez dostatočného zalesňovania malo za následok poškodenie biotopov, stratu biodiverzity a vyprahnutosť. Má nepriaznivé účinky na biodegradáciu atmosférického oxidu uhličitého. Odlesňovanie sa tiež používalo vo vojnách na zbavenie nepriateľa krytia jeho síl a tiež životne dôležitých zdrojov. Moderným príkladom toho bolo použitie agenta Orange britskou armádou v Malajzii počas malajzijskej pohotovosti.a armáda Spojených štátov vo Vietname počas vojny vo Vietname. Od roku 2005 sa miera čistého odlesňovania prestala zvyšovať v krajinách s HDP na obyvateľa najmenej 4 600 dolárov. Odlesnené oblasti zvyčajne trpia významnou nepriaznivou eróziou pôdy a často sa degradujú na pustiny.
Neznalosť pripisovanej hodnoty, laxné obhospodarovanie lesov a zlé environmentálne zákony sú niektoré z faktorov, ktoré umožňujú výskyt odlesňovania vo veľkom rozsahu. V mnohých krajinách je odlesňovanie, prírodné i človekom, neustálym problémom. Odlesňovanie spôsobuje vyhynutie, zmeny klimatických podmienok, dezertifikáciu a presun populácií pozorovaných súčasnými podmienkami a v minulosti prostredníctvom fosílnych záznamov. Viac ako polovica všetkých suchozemských rastlín a živočíchov na svete žije v tropických lesoch.
Medzi rokmi 2000 a 2012 sa na celom svete zmenšilo 2,3 milióna štvorcových kilometrov (890 000 štvorcových míľ) lesov. V dôsledku odlesňovania zostalo zo 16 miliónov štvorcových kilometrov (6 miliónov štvorcových míľ) lesov, ktoré kedysi pokrývali Zem, iba 6,2 milióna štvorcových kilometrov (2,4 milióna štvorcových míľ).
