Štátny terorizmus sa týka teroristických činov uskutočňovaných štátom proti zahraničným cieľom alebo proti jeho vlastným obyvateľom. Štáty majú na splnenie svojho účelu monopol na silu, musia však zákon používať racionálne a v súlade s ním.
Keď štát prostredníctvom svojej potláčanej populácie guvernérov obťažuje, systematicky prenasleduje, aby zo strachu dominoval a vyhýbal sa akémukoľvek odporu proti útlaku, tento spôsob konania sa nazýva štátny terorizmus, čo je zneužitie jeho právomoci. donucovacie prostriedky, kde sú civilní ľudia unesení, mučení alebo zabití bez súdu a bez záruk riadneho procesu.
Pokiaľ ide o správnu definíciu slova „terorizmus“, neexistuje akademický ani medzinárodný právny konsenzus. Mnoho akademikov je presvedčených, že kroky vlád môžu byť označené ako „terorizmus“. Napríklad použitie výrazu „terorizmus“ na označenie násilných činov použitých s prevažujúcim úmyslom spôsobiť teror.
Ostatní, vrátane vlád, medzinárodných organizácií, súkromných inštitúcií a akademických pracovníkov, sa však domnievajú, že tento výraz je použiteľný iba pre konanie násilných neštátnych subjektov. Historicky sa pojem terorizmus používal na označenie opatrení prijatých vládami proti ich vlastným občanom, zatiaľ čo v súčasnosti sa častejšie považuje za cieľ nebojujúcich ako súčasť stratégie zameranej proti vládam.
Zatiaľ čo najbežnejšie moderné použitie slova terorizmus sa týka prenasledovania civilného politického násilia povstalcami alebo sprisahancami, niektorí vedci uskutočňujú širšiu interpretáciu povahy terorizmu, ktorá zahŕňa pojmy štátny terorizmus a štátom sponzorovaný terorizmus.. Je dôležité si uvedomiť, že v terorizme má ohrozené alebo páchané násilie širšie účely ako jednoduché fyzické poškodenie obete. Publikum činu alebo hrozby násilia je dôležitejšie ako bezprostredná obeť. “
Vedec Gus Martin popisuje štátny terorizmus ako terorizmus „spáchaný vládami a kvázi vládnymi orgánmi a personálom proti vnímaným hrozbám“, ktorý môže byť namierený proti domácim aj zahraničným cieľom. Noam Chomsky definuje štátny terorizmus ako „ terorizmus praktizovaný štátmi (alebo vládami) a ich agentmi a spojencami“.
