Theravadovský budhizmus je jednou z 19 škôl, ktoré viedli k pôvodnému budhizmu, pričom je jednou z jeho hlavných a najstarších vetiev. Vyznačuje sa konzervatívnosťou a relatívnou príbuznosťou s raným budhizmom, preto sa považuje za pravoslávnu. Jeho tradície sa sústreďujú na kánon Pali, kde sa nachádzajú posledné učenia, ktoré Buddha odovzdával počas svojho života po tom, čo sa nazývalo osvietenie. V súčasnosti sa považuje za dominantné náboženstvo v regiónoch juhovýchodnej Ázie. Verí sa, že jeho veriaci presahujú 100 miliónov ľudí na celom svete.
Pre toto náboženstvo je charakteristická podpora toho, čo nazývajú „výučba analýzy“. Zdôrazňujú tiež, čo je vnútorná inšpekcia, pričom uvádzajú, že musí byť úprimná a ako výsledok individuálnych skúseností každého človeka, kritického myslenia človeka. Okrem silného odporu proti fanatizmu a slepej viere sa okrem toho kladie dôraz aj na prijatie rád od múdrych, pretože uvedené rady spolu s vlastnými skúsenosťami sú nástrojmi slúžiacimi na hodnotenie postupov.
Sloboda je primárnym cieľom théravádovského budhizmu, táto myšlienka je založená na takzvaných štyroch ušľachtilých pravdách, ktoré sa dosahujú, keď jedinec dosiahne stav nirvány, čím dokončí to, čo zodpovedá cyklu života a smrti.. Podľa učenia Theravada môžu nirvánu dosiahnuť iba tí nasledovníci Budhu.
V Theravade sa Pali Canon považuje za pôvodné texty, v ktorých sa odrážalo Budhovo učenie. Tento kánon bol zostavený v troch hlavných budhistických zhromaždeniach počas troch storočí po smrti proroka Budhu, prvé z týchto zhromaždení bolo v r. Rajagaha, ku ktorej došlo 3 mesiace po smrti Budhu 500 mníchmi vedenými Mahakassapom, o 100 rokov neskôr sa uskutočnilo druhé zhromaždenie vo Vesali a nakoniec tretie v Pataliputte o 200 rokov neskôr, čím sa prispôsobilo tomu, čo dnes je známy ako Canon Pali.
