Podľa zákona je zrada trestný čin, ktorý sa vzťahuje na najextrémnejšie činy proti vášmu národu alebo zvrchovancovi. Zrada z historického hľadiska pokrývala aj vraždu konkrétnych sociálnych nadriadených, napríklad vraždu manžela jeho manželkou alebo vraždu učiteľa jeho služobníkom. Zrada na kráľovi bola známa ako velezrada a zrada na nižšom predstavenom bola malá zrada. Osoba, ktorá sa dopustí vlastizrady, je v zákone známa ako zradca. Oran Dictionary of Law (1983) definuje zradu ako „konanie občana na pomoc pri zvrhnutí zahraničnej vlády, vedení vojny alebo vážnom poškodení“. V mnohých národoch sa tiež často považuje za vlastizradu, ktorá sa pokúša alebo sprisahá zvrhne vládu, aj keď niecudzej krajine pomáha alebo sa podieľa na takejto úsilie.
Niekedy sa pojem „zradca“ používal ako politický epiteton bez ohľadu na akýkoľvek overiteľný akt zrady. V občianskej vojne alebo povstaní môžu víťazi považovať porazených za zradcov. Termín „zradca“ sa podobne používa v búrlivej politickej diskusii - zvyčajne ako podvrh proti politickým disidentom alebo proti úradníkom pri moci, ktorí sú vnímaní ako činitelia, ktorí nekonajú v najlepšom záujme svojich voličov.
Zradu možno definovať rôznymi spôsobmi. Pre naše účely tu definujeme akýkoľvek čin, ktorý pomáha cudzincom zaútočiť, viesť vojnu, zvrhnúť alebo inak poškodiť vlasti zradcu. Ak sprisaháte, že pomôžete cudzej mocnosti zaútočiť na vašu krajinu, máte na svedomí zradu. Tí, ktorí sa dopustia zrady, sa nazývajú zradcovia. V menšom zmysle môžu zradcovia zradiť ktorúkoľvek skupinu ľudí, napríklad politickú stranu alebo dokonca len priateľov. Opäť sa tu pozrieme na vysoký zločin zrady, ktorý je trestaný zákonom.
Krajina, v ktorej žijete, určuje definíciu zrady, ako aj požiadavky na odsúdenie a následné tresty. Napríklad v USA je často ťažké niekoho presvedčiť o vlastizrade. Na miestach s diktatúrou je zrada oveľa ľahšie dokázateľná. Po kubánskej revolúcii bolo ľahké presvedčiť niekoho o vlastizrade.
