Kovboj je pastier zvierat, ktorý chová dobytok na severoamerických rančoch, tradične na koňoch, a často plní množstvo ďalších úloh týkajúcich sa rančov. V každej krajine sú kovboji známi pod rôznymi menami, medzi ktorými sú napríklad kovboji, gauchovia, charrosovia, huasovia alebo llanerovia.
Kovboj má hlboké historické korene siahajúce až do Španielska a prvých európskych osadníkov v Amerike. V priebehu storočí vytvorili rozdiely v teréne, podnebí a vplyv tradícií hospodárskych zvierat z viacerých kultúr niekoľko rôznych štýlov vybavenia, oblečenia a zaobchádzania so zvieratami. Pretože sa stále praktický kovboj prispôsoboval modernému svetu, bolo do istej miery prispôsobené aj vybavenie a techniky kovboja, hoci sa stále zachováva veľa klasických tradícií.
Anglické slovo kovboj má pôvod v niekoľkých predchádzajúcich výrazoch, ktoré odkazovali na vek, ako aj na práce s dobytkom alebo farmárčením.
Slovo kovboj malo korene aj v anglickom jazyku a nebol iba prekladom zo španielčiny. Anglické slovo „cowherd“ sa pôvodne používalo na označenie pastiera dobytka (podobne ako „pastier“, pastier oviec) a často sa vzťahovalo na predpubertálneho alebo raného dospievajúceho chlapca, ktorý predtým pracoval pešo. (Jazda na požadovaných schopnostiach a investícia do koní a vybavenia, ktoré sú zriedka dostupné alebo zverené dieťaťu, aj keď v niektorých kultúrach deti jazdili na somároch, keď chodili na pastvinu a z nej.)
Toto slovo je v anglickom jazyku veľmi staré a pochádza z roku. 1 000. V dávnych dobách bolo pasenie oviec, kráv a kôz často detskou prácou a pre mladých ľudí v rôznych kultúrach tretieho sveta je to stále drina.
Vzhľadom na čas a fyzické schopnosti potrebné na rozvinutie potrebných schopností kovboj často začínal svoju kariéru ako tínedžer a zarábal plat, len čo mal dostatok zručností na prijatie (často už vo veku 12 alebo 13 rokov) a kto, ak nie je postihnutý úrazom, mohli by ste s hovädzím dobytkom alebo koňmi manipulovať po zvyšok svojho pracovného života. V USA sa niektoré ženy ujali aj farmárčenia a naučili sa potrebné zručnosti, hoci „cowgirl“ nebola všeobecne známa až do konca 19. storočia. Dnes je na západných rančoch pracujúci kovboj všeobecne dospelý.
Zodpovednosť za pasenie dobytka alebo iných zvierat na ranči sa už nepovažuje za vhodnú prácu pre deti alebo dospievajúcich. Chlapci aj dievčatá vyrastajúce v prostredí ranča sa však často učia jazdiť na koňoch a vykonávať základné zručnosti na ranči, akonáhle sú fyzicky schopní, zvyčajne pod dohľadom dospelého. Týmto mladým ľuďom, v ich mladom veku, sú pridelené zodpovednosti za „kovbojské“ práce na ranči.
