Pri každodennom použití je zelenina akákoľvek časť rastliny, ktorú ľudia konzumujú ako jedlo ako súčasť jedla. Pojem zelenina je trochu svojvoľný a je definovaný predovšetkým prostredníctvom kulinárskej a kultúrnej tradície. Normálne vylučuje iné potraviny pochádzajúce z rastlín, ako sú ovocie, orechy a obilné zrná, ale zahŕňa semená, ako sú strukoviny. Pôvodný význam slova rastlina, ktorý sa stále používa v biológii, bol popis všetkých druhov rastlín, ako napríklad v termínoch „rastlinná ríša“ a „rastlinná hmota“.
Zelenina bola pôvodne zhromažďovaná z voľnej prírody lovcami a zberačmi a začala sa pestovať v rôznych častiach sveta, pravdepodobne v období 10 000 rokov pred naším letopočtom až 7 000 rokov pred naším letopočtom, keď sa vyvinul nový poľnohospodársky spôsob života. Spočiatku by sa mali pestovať miestne rastliny, ktoré by sa pestovali, ale ako čas plynul, obchod priniesol exotické plodiny odkiaľkoľvek, aby sa pridali k domácim typom.
Dnes sa väčšina zeleniny pestuje po celom svete, ak to povoľuje podnebie, a plodiny sa dajú pestovať v chránenom prostredí na menej vhodných miestach. Čína je najväčším producentom zeleniny a svetový obchod s poľnohospodárskymi výrobkami umožňuje spotrebiteľom nakupovať zeleninu vypestovanú vo vzdialených krajinách. Rozsah výroby sa líši od samozásobiteľských farmárov, ktorí zabezpečujú potravu pre svoje rodiny, až po agropodniky s veľkými plochami jednoproduktových plodín. Podľa toho, o aký druh zeleniny ide, nasleduje po zbere úrody triedenie, skladovanie, spracovanie a uvádzanie na trh.
Zelenina sa môže konzumovať surová alebo tepelne upravená a má dôležitú úlohu vo výžive človeka. Má väčšinou nízky obsah tukov a sacharidov, vysoký obsah vitamínov, minerálov a vlákniny. Mnoho odborníkov na výživu povzbudzuje ľudí, aby jedli veľa ovocia a zeleniny, často sa odporúča päť alebo viac porcií denne.
Zeleninu je možné definovať ako „akúkoľvek rastlinu, ktorej časť sa používa na potravu“, pričom sekundárny význam predstavuje „jedlá časť rastliny“. Presnejšia definícia je „akákoľvek časť rastliny konzumovaná na jedlo, ktorá nie je ovocím alebo semenom, ale zahŕňa zrelé ovocie, ktoré sa konzumuje ako súčasť hlavného jedla.“ Mimo týchto definícií sú jedlé huby (napríklad huby) a jedlé riasy, ktoré, hoci nie sú súčasťami rastlín, sa často považujú za zeleninu.
