Viroidy sú infekčné prvky schopné spôsobiť chorobu svojich hostiteľov. Viroidy môžu ochorieť iba na rastliny, pretože stále nie je známe, že by človek ochorel na človeka alebo iné zviera. Rovnako ako vírusy, viroidy sa nepovažujú za živé bytosti, pretože nemajú žiadny typ metabolickej aktivity.
Theodor Otto Diener je odborník na rastliny, ktorý objavil prvý viroid pri analýze príčiny ochorenia hľuzy zemiakového vretena, o ktorom sa najskôr myslelo, že je výsledkom vírusu, ale v skutočnosti to bolo viroid.
Čo sa týka ich charakteristík, viroidy majú malú štrukturálnu a genetickú zložitosť, skôr sa považujú za extrémne intenzívnu formu parazitizmu. Skladá sa iba z jednovláknových častíc RNA s krátkou dĺžkou. Môžu prichádzať vo forme kruhov alebo tyčí. Nemajú žiadny typ aktivity RNA a na svoju replikáciu potrebujú bunky, ktoré kontaminujú. Vzhľadom na ich polohu sa predpokladá, že spôsobujú ochorenie bránením génovej regulácie hostiteľskej bunky v modifikačnej fáze mediálnej RNA.
V súčasnosti je známe, že najmenej 300 druhov viroidov môže infikovať iba vyššie rastliny, či už sú to dreviny alebo byliny. Hostiteľská paleta viroidov je veľmi rozsiahla. Najbežnejšie choroby spôsobené viroidmi sú: pokožka jabĺk postihnutá otlakmi, atrofia rajčiaka, choroba zemiakov alebo zemiakových hľúz, choroba pečeného avokáda atď.
Na rozdiel od rastlinných vírusov sa viroidy môžu replikovať, akumulovať a zobrazovať príznaky efektívnejšie pri vysokých teplotách a pri rovnako vysokej svetelnej intenzite.
