Vulkanizmus zodpovedá všetkým javom súvisiacim s výstupom magmy alebo roztavených hornín z vnútra Zeme na zemský povrch. Je to jeden z hlavných prejavov vnútornej energie pozemského sveta a ovplyvňuje hlavne nestabilné oblasti jeho kôry. Sopky sú reliéfne body, ktoré priamo komunikujú zemský povrch s vrstvami vo vnútri kôry, kde sú horniny v dôsledku fúzie v dôsledku vysokej teploty.
Počas obdobia činnosti sa najslabšie oblasti zemskej kôry zlomia v dôsledku vysokých teplôt a tlaku, čo spôsobí proces erupcie, kedy sopky vytlačia veľké množstvo tekutých alebo polotekutých materiálov (lávy), tuhé (popol, sopečné bomby, malé častice alebo štrk) a plynné, tieto môžu byť veľmi rozmanité a zvyčajne obsahujú síru, chlór, uhlík, kyslík, dusík, vodík a bór.
Sopky sa vyvíjajú v horských pásmach v procese tvorby, ako aj v dislokovaných suterénoch, a nie v sedimentárnych panvách, takže vulkanizmus je spojený s tektonickými zónami. Aby magma mohla stúpať, musí byť dostatočne blízko k povrchu, aby mohla využívať oblasť dislokácií. Musí tiež existovať nerovnováha medzi tlakom a teplotou.
Podľa povahy erupcie možno vulkanickú činnosť rozdeliť do niekoľkých typov: havajský, peleanský, vulkánsky, strombolský, vesuvský, pllinský a islandský.
Je potrebné poznamenať, že vulkanizmus nie je výlučným javom našej planéty; je univerzálny a vesmírny. V slnečnom obale sú škvrny, kde vychádzajú svetlice prchavých materiálov, ktoré dosahujú výšku tisícov kilometrov. Na Mesiaci je pozorovaných nespočetné množstvo vyhasnutých sopečných kráterov a na Marse je potvrdená intenzívna sopečná činnosť. Veľké množstvo aerolitov a meteoritov sa pripisuje sopečným výbuchom, ktoré sa vyskytli v iných hviezdach.
