Jeho termín pochádza z gréckych slov, xylon (drevo) a telefón (zvuk), čo znamená „ zvuk dreva “. Xylofón je bicí hudobný nástroj, ktorý je tvorený radom drevených listov rôznych veľkostí a sú horizontálne usporiadané ako klávesy, ktoré sú vydávané paličkami na vydávanie zvukov. Pôvod xylofónu pochádza z juhovýchodnej Ázie v štrnástom storočí, o storočie neskôr sa dostal do Afriky a jeho použitie sa rozšírilo po celom kontinente a stalo sa dôležitým nástrojom ich kultúry.
Africkí otroci ju zaviedli do Latinskej Ameriky, kde je známa ako marimba. V 1500-tych rokoch sa tento nástroj dostal do Európy a začal sa používať ako ľudový nástroj v strednej Európe. Až v 19. storočí popularizovali poľskí a ruskí tlmočníci xylofón v západnej Európe. Tento nástroj má veľký význam pre množstvo klasických kúskov. Jeho prvé orchestrálne vystúpenie bolo v predstavení Danza macabre od Camilla Saint-Saënsa (1874); tento skladateľ ho použil aj v snímke „Fosílie“ z Karnevalu zvierat (1886), ako Igor Stravinskij vo filme Petrushka (1911).
Xylofón vyžaduje veľkú virtuozitu perkusionistu; Jeho súčasná technika je veľmi zložitá a vyžaduje veľkého špecialistu. Jeho úlohou v súčasnom orchestri nie je ponúkať exotický nádych diela, ale skôr je to nezávislý a veľmi dôležitý tón v rámci orchestrálneho vývoja. Nástroje ako xylofón, ale s kovovými fóliami, sa nazývajú metalofóny.
