Sociálny kapitál nemá z vecných a ideologických dôvodov jasný a nespochybniteľný význam. Neexistuje ustálená a spoločne dohodnutá definícia sociálneho kapitálu a konkrétna definícia prijatá štúdiou bude závisieť od disciplíny a úrovne výskumu. Nie je prekvapením, že vzhľadom na rôzne rámce na pozorovanie sociálneho kapitálu existujú v definíciách sociálneho kapitálu značné nezhody alebo dokonca rozpory.
Kvôli ťažkostiam s definíciou sociálneho kapitálu majú autori tendenciu diskutovať o koncepte, jeho intelektuálnom pôvode, rozmanitosti aplikácií a niektorých jeho nevyriešených otázkach skôr, ako prijmú myšlienkový smer a pridajú svoju vlastnú definíciu (Adam a Roncevic, 2003). Navrhuje sa, že interdisciplinárna definícia by bola menej dôležitá, ak by vedci museli predefinovať a oceniť definície iných disciplín. SCIG (2000) ďalej určil, že všetky štúdie by mali pojednávať o sociálnom kapitále vo vzťahu k disciplíne, úrovni štúdia a konkrétnemu kontextu a že sa preň nevyžaduje stanovená definícia, ale skôr identifikácia operacionalizácie alebo konceptualizácia.
Iní autori zistili, že definície sa líšia v závislosti od toho, či sa zameriavajú na podstatu, zdroje alebo účinky sociálneho kapitálu (Adler a Kwon 2002, Field et al., 2002).
Sociálny kapitál súvisí s hodnotou sociálnych sietí, spájaním podobných ľudí a zjednocovaním medzi rôznymi ľuďmi, s pravidlami vzájomnosti (Dekker a Uslaner, 2001). Sander (2002, s. 211) uviedol, že „populárna múdrosť, podľa ktorej si viac ľudí získava prácu od tých, ktorých poznajú, nie od toho, čo vedia, sa ukazuje ako pravdivá “. Adler a Kwon (2002) zistili, že základným poznatkom pri riadení výskumu sociálneho kapitálu je to, že dobrá vôľa, ktorú k nám majú ostatní, je cenným zdrojom. Ako taký definujú sociálny kapitál ako „dobrú vôľu dostupnú pre jednotlivcov alebo skupiny. Jeho zdrojspočíva v štruktúre a obsahu sociálnych vzťahov aktéra. Jeho účinky vychádzajú z informácií, vplyvu a solidarity, ktoré dáva hercovi k dispozícii “(Adler a Kwon 2002, s. 23). Dekker a Uslaner (2001) predpokladali, že sociálny kapitál je v zásade o tom, ako ľudia navzájom interagujú.
