Slovo uhľohydrát, rovnako ako mnoho ďalších uhľohydrátov, uhľovodíkových uhlíkov alebo sacharidov, je termín používaný na opis tých molekúl, ktoré majú štruktúru zloženú hlavne z vodíka, kyslíka a uhlíka. Sú to bimolekuly a ich prvou funkciou u živých bytostí je dodávať im energiu na vykonávanie všetkých fyzických a metabolických úloh potrebných na prežitie. Je spolu s bielkovinami a lipidmi najrozšírenejšou látkou v prírode.
Pôvod slova je uvedený v devätnástom storočí v dôsledku nejasností pri interpretácii chemického vzorca. Termín sa zachováva, ale nie je to veľmi vhodné, pretože molekula nie sú atómy uhlíka spojené s molekulami vody, ale je to kombinácia medzi tieto a ďalšie funkčné molekuly, za najvhodnejší názov sa považuje sacharid, ktorý pochádza z gréckeho σάκχαρ, čo znamená cukor alebo sladkosť a používa sa na opis derivátov glukózy v dôsledku polymerizácie a straty vody.
Zloženie molekúl uhľovodíkov má nižší podiel kyslíka, pričom ide väčšinou o atómy vodíka a uhlíka, majú tiež kovalentné väzby, najsilnejšie medzi dvoma iónmi. Tento typ väzby uchováva veľké množstvo energie, ktorá sa uvoľňuje pri oxidácii molekuly, a dodáva ju telu, ktoré ju využíva na svoje funkcie.
Tieto uhľovodíky, môžu byť rozdelené do štyroch skupín, monosacharidy, disacharidy, oligosacharidy a polysacharidy. Monosacharidy sú tvorené jednou molekulou, je to najjednoduchšia forma uhľohydrátov a nemožno ju hydrolyzovať; disacharidy sú tvorené dvoma monosacharidmi a do tejto skupiny patria uhľovodíky, ktoré sa bežne vyskytujú v prírodnom prostredí, ako je sacharóza (cukor), laktóza(mliečny cukor), maltóza (pochádzajúca z jačmeňa) a fruktóza; oligosacharidy sú zložené z troch alebo deviatich molekúl monosacharidu a polysacharidy sú štruktúry zložené z viac ako desiatich monosacharidov, tieto môžu byť rozvetvené alebo nerozvetvené a zodpovedajú okrem iného látkam ako škrob a glykogén.
Ak telo neužíva energiu uhľovodíka, bude ju ukladať vo forme tuku, kým to nebude potrebné, čo je veľmi dôležitý faktor z hľadiska výživy, čo spôsobuje, že pri liečbe obezity sa treba tejto skupine potravín vyhýbať..
