Ako hlavný význam chápeme listom ten kus papiera, ktorý osoba alebo entita dáva inému, aby niečo komunikoval. Slovo list pochádza z latinského „charta“, čo znamená papier, a toto z gréckeho „χάρτης“, ktoré označuje papyrusový list pripravený na ňu napísať. Slovník Kráľovskej španielskej akadémie vystavuje hlas ako „písomný papier, ktorý je obvykle uzavretý, ktorý jedna osoba pošle druhej osobe, aby s ňou mohla komunikovať.“ Potom možno povedať, že list je komunikačný prostriedok napísaný emitentom, ktorý by bol odosielateľom, a potom je odoslaný príjemcovi, ktorý sa volá príjemca.
List zvyčajne prichádza v obálke, takže informácie v ňom uvedené nemôžu byť viditeľné iným typom ľudí okrem odosielateľa alebo príjemcu; a list ako taký môže obsahovať určité informácie o emitentovi a odosielateľovi, tieto môžu byť obsiahnuté v nadpise, kde opisuje meno a adresu miesta určenia; po ktorom nasleduje pozdrav na zahájenie prejavu; potom výstava, na ktorej je vyvinutá konkrétna téma alebo predmet; záverečný pozdrav, kde sa emitent rozlúči a uzavrie vec; a nakoniec sa k tomu pridá podpis. Existujú rôzne typy písmen ako napríklad: ďakovné listy, ospravedlňujúce sa listy, žiadosti, pozývacie listy, blahoprajné listy, listy o prepustení, úvodné listy a iné.
V priebehu histórie sa režimy odosielania a spôsob písania výrazne zmenili, pretože dnes pri písaní a odosielaní listov to dokážeme vďaka technológii pomocou počítača s prístupom na internet, najmä prostredníctvom e-mailovej služby; a prakticky tradičné písmeno bolo nahradené touto poslednou technikou alebo metódou.
Ďalším možným významom slova letter sa pripisujú karty, ktoré sa používajú pri určitých hazardných hrách; alebo na druhej strane do zoznamu nápojov a jedál s možnosťou výberu, ktoré sa podávajú v reštaurácii alebo v potravinárskom podniku.
