Ľudská dôstojnosť je hlavnou hodnotou každého človeka, z ktorej vychádza základný princíp a najmä všetky ostatné: úcta, postoj, ktorý ukazuje, že človek si zaslúži príslušnosť k ľudskej rase. Ľudské práva úzko súvisia s pojmom ľudská dôstojnosť. Oba pojmy sú spojené tak, že jeden nemožno pochopiť bez druhého.
Dôležitosť ľudských práv a požiadavka rešpektovať práva všetkých je založená na poňatí ľudskej dôstojnosti. V tomto zmysle sa považuje za základ ľudských práv. Ochrancovia ľudských práv a rôznych sociálnych hnutí sa obracajú na ľudskú dôstojnosť, aby ospravedlnili svoje tvrdenia a kroky.
Pojem ľudská dôstojnosť je tiež ústredný pre katolícku teológiu a filozofiu svätého Augustína a Tomáša Akvinského. Prejavuje sa to najmä v úvahách a debatách o sociálnej nespravodlivosti, v debatách o otroctve a v vyjadrovaní práv domorodého obyvateľstva dominikánskou školou Salamanca po španielskej kolonizácii v Latinskej Amerike. V týchto kontextoch nie je uznanie ľudskej dôstojnosti „druhého“ iba prvým krokom, ale je tiež zásadné v procese morálnych a duchovných zmien, ktoré uznávajú nespravodlivosť útlaku.
Napokon v minulom storočí treba prostredníctvom jeho reflexie o dôstojnosti práce a právach chudobných spomenúť, že pápež Lev XIII. Vo svojej encyklike Rerum novarum z roku 1891 vytvára ľudskú dôstojnosť ako základný princíp rozvoja moderná sociálna náuka o Cirkvi. Neskôr tento prístup rozvinú postupní pápeži vo svojom učebnom korpuse.
Mimo cirkevného kontextu zohrával pojem ľudských práv úlohu aj v morálnom diskurze, najmä prostredníctvom kantovskej filozofickej tradície. Podľa Kanta spočíva dôstojnosť v ľudstve iba vtedy, ak je schopná byť morálna. V právnej oblasti sa tento pojem objavuje najmä vo Všeobecnej deklarácii ľudských práv av článku 1 základného nemeckého zákona, ktorý tiež uvádza, že „ľudská dôstojnosť bude vždy nedotknuteľná“. Všetky verejné orgány sú povinné ju rešpektovať a chrániť.
