Slovo pater pochádza z latinských koreňov, z hlasu „pater“. Pojem pater má podľa rôznych zdrojov dva možné významy, pričom jeden z nich označuje katolícku osobnosť, ktorá sa nazýva kňaz, čo je osoba, ktorá sa venuje cirkvi a jej funkciám prostredníctvom úloh, ktoré sú jej vlastné, a zasvätí sa im. že pastoračná služba. Ďalší možný význam tohto slova pochádza z čias starovekého Ríma, ktorý popisuje osobu alebo jednotlivca, ktorý vykonával moc nad určitou rodinou, teda osobu, ktorá bola hlavou rodiny. Toto sa tiež nazývalo menom of pater familia, čo sa po preložení do nášho jazyka rovná „otcovi rodiny“.
V starom Ríme bola táto postava, ktorá sa volala pater, nezávislým občanom (homo sui iuris), ktorý mal autoritu a moc nad všetkým a nad každým, kto žil v jeho dome. Mal tiež osobitnú spôsobilosť na právne úkony, aby mohol robiť, čo chcel, alebo konať podľa svojej vôle alebo „sui iuris“ a vykonávať rodičovskú autoritu alebo „la manus“, „dominica potestas“ a „mancipium“, pokiaľ ide o deti, ako aj pozostatky ľudí „alieni iuris“, ktorí boli pod jeho panstvom a mandátom, to znamená vydaté ženy, otroci a ďalšie.
Táto moc, ktorú mal pater de familia, bola ocenená ako „patria potestas“, ktorú v našom jazyku poznáme ako rodičovská autorita. Táto sila sa líšila od auctoritas, ktorú si užíva aj pater. Podľa zákona tabuliek XII mala táto významná osobnosť a hlava rodiny moc života alebo smrti alebo ako bol v tom čase opísaný „vitae necisque potestas“ nad jeho manželkou, deťmi a otrokmi, ktorí boli pod jeho panstvom resp. mandát.
